Конкретним вираженням циклічного розвитку індустріальної цивілізації протягом 200 років є чергування посилення ролі ринкових регуляторів соціально-економічного життя - тенденції до підвищення економічної ефективності як самоцілі й підвищення значимості державних регуляторів соціально-економічних процесів - тенденції до соціальної справедливості, соціальній рівності.
Як відомо з теорії довгих хвиль циклічного розвитку, чергування економічн і соціального почав відбувається так, що кожне з них по черзі займає переважну роль відповідно до потреб історичного розвитку.
Однобічна орієнтація ринкового господарства на економічну сторону на шкоду соціальної протягом XIX в. ставило під погрозу існування самих основ ринкової економіки. Щоб запобігти такому ходу подій, в XIX-XX вв. розвиненими країнами була почата спроба посилення соціальних сторін ринкової економіки й стали заставлятися основи соціальної держави. XXI століття - вік балансу економічної й соціальної сторін сучасної цивілізації.
Сформувалися два способи оптимізації соціальних й економічних сторін розвитку суспільства — радикальний й еволюційний. Перший спосіб реалізовувався в централізованій моделі соціальної політики, а другий - у західній моделі соціальної держави.
Поєднувало обидві моделі соціальної політики те, що замість індустріального принципу захисту від життєвих ризиків затверджується відповідальність держави за рівень життя всього населення, робиться ставка на соціальну солідарність, справедливість й адресну допомогу, соціальні права людини зведені в ранг конституційних прав громадян.
Для обох моделей характерне посилення соціальних функцій держави й разом з тим абсолютний і відносний ріст соціальних витрат. Це супроводжується підвищенням ролі податкової системи, посиленням впливу держави на соціально-економічне життя людей. Ростуть витрати реалізації соціальної політики.
Загальним є схожість основних функціональних напрямків соціальної політики. Вона включає три складові частини: соціальне забезпечення, соціальне страхування й соціальна допомога (добродійність).